Во многом доколониальные культуры Юго-Восточной Азии, представляли собой альтернативу как европейскому историческому пути, так и пути доколумбовых цивилизаций. Они постепенно развивались, при чём последующий этап развития не был точной копией предыдущего. Однако развивались изначальная матрица культуры неолита — бронзового века, которая подразумевала ритуальный и властный центр, не слишком связанный с периферией. Периферия же была представлена разветвлёнными и весьма автономными сетями родственных коллективов выживания и сельскими общинами без первобытности. Во многом так, так на территории древнего Крита или в Мезоамерике.
Ритуальные центры были в среднем гораздо более населенными, чем на Крите и в Америке, но их жизнь была радикально отделена от остального населения. Чем объясняется сравнительно быстрая и безболезненная смена господствующих религиозных культов, которая не слишком затрагивала жизнь большинства населения. Это выразилось в тайских представлениях о разных типах состояниях человека. Или в том числе и жестокость «красных кхмеров» XX в., которые во многом воспринимали грамотных горожан как зловредных инопланетян…
От Мезоамерики Юго-Восточную Азию отличал сравнительно быстрый прогресс в сфере хозяйства и доступность иноземный влияниям. Степень переработки и адаптации к местным условиям была значительной, но всё же меньшей, чем в Европе.
В колониальный и современный период к традиционным ритуальным центрам и агломерациям добавились ещё и экономические – производственные, центры туризма и пр.. Столичные города нередко были теперь и тем и другим.
Часть представителей местных народов продолжают взаимодействовать с центрами современной культуры как с традиционными ритуальными центрами – сохраняя значительную культурно-бытовую дистанцию. Например, некоторые традиционные сообщества «откупаются» от них частью своих молодых представителей.
Другие в огромных количествах втягиваются в жизнь новых агломераций производства и досуга. Часть из них втягиваются в сети коллективов выживания, отчасти копирующие традиционные сельские структуры в новых условиях. Некоторые из них стали чрезмерно иерархизированными и выступают в отношении своих членов как внегуманистические сообщества (различные формы рабства и пр.). Отношения в других подобных структурах гораздо более равноправны, они в той или иной степени защищают интересы всех своих членов. Другими местными жителями, и таких немало, были восприняты европейские нормы и ценности.
Как для разных стран, так и в рамках одной страны уровень включённости в разные виды современного уклада неодинаковы. На этой основе в некоторых странах, таких, как Таиланд, постепенно формируются разные типы ментальности и культуры.